– Nhẹ tay thôi, các anh. Tôi mỏng manh lắm đấy.
Gã lính canh chẳng thèm đáp. Gã túm cổ áo Clare, lôi tuột cô qua dãy hành lang đá ẩm thấp như lôi một bao khoai, rồi quăng cô vào phòng giam cuối dãy. Vai cô đập vào tường đá, đau điếng. Cánh cửa sắt đóng sầm lại. Tiếng ổ khóa lách cách, rồi tiếng ủng nện đều đều xa dần.
Clare lồm cồm ngồi dậy, tựa lưng vào tường, thở ra một hơi dài.
Đen thật. Đúng là đen thật.
Vụ hôm nay lẽ ra phải dễ như ăn kẹo: một tay buôn béo ị ở chợ phía nam, một cái túi da căng phồng đeo lủng lẳng bên hông, một con hẻm đủ tối để biến mất. Cô đã làm việc này cả trăm lần. Vậy mà đúng lúc tay cô vừa chạm vào sợi dây túi, một toán lính tuần áo xám từ đâu ập tới, như thể đã đứng chờ sẵn ở đầu hẻm. Cô chạy được ba con phố thì bị chặn ở con phố thứ tư. Trong toán lính có một gã Giao còn nhanh hơn cả cô, chuyện mà cả đời đi trộm cô mới gặp lần thứ hai.
Clare mồ côi từ năm sáu tuổi. Cô không nhớ rõ mặt bố mẹ, chỉ nhớ một trận sốt kéo dài, một căn nhà vắng tanh, và những đêm co ro dưới mái hiên chợ. Từ đó, cô tự nuôi mình bằng đôi tay. Đôi tay biết lấy đồ của người khác mà họ không hay biết, và quan trọng hơn, đôi tay biết mở bất cứ ổ khóa nào trên đời. Cửa nhà, hòm tiền, rương báu, cùm chân, còng tay. Chưa có ổ khóa nào giữ được cô quá một khắc.
Nên chuyện bị bắt, nói thật, cũng chẳng phải lần đầu. Cô đã từng bị nhốt trong hầm của trạm gác, trong kho thóc của một lão địa chủ, thậm chí trong một cái cũi chó. Lần nào cũng thế: chờ gã canh đi khuất, mở khóa, chuồn. Sáng hôm sau lại ra chợ như chưa có chuyện gì.
Chỉ có điều, lần này là ở đây.
Clare ngẩng lên nhìn quanh. Bốn bức tường đá xám xịt, rêu mọc thành vệt. Một ô cửa thông gió bé bằng bàn tay, sát trần. Ánh sáng duy nhất là ngọn đuốc leo lét ngoài hành lang, hắt vào qua song cửa sắt. Tòa thành này là nhà ngục lớn nhất mà cô từng nghe nói tới. Dân chợ phía nam kháo nhau rằng nó cắm sâu xuống lòng đất không biết bao nhiêu tầng, và kẻ nào bị giam ở những tầng dưới cùng thì chưa từng có ai thấy ra. Tầng 1 là nơi nhốt bọn tép riu như cô, giam vài hôm cho sợ rồi thả.
Nhưng Clare chẳng có ý định chờ vài hôm.
Cô ngồi im, đếm nhịp thở. Một trăm. Hai trăm. Ba trăm. Ngoài hành lang chỉ còn tiếng đuốc reo lách tách và tiếng nước nhỏ giọt đâu đó trong vách đá. Gã canh đã đi thật.
Clare cúi xuống, luồn hai bàn tay bị còng xuống gót chiếc giày vải sờn rách. Lớp đế giày có một khe hở mà chẳng ai buồn để ý. Từ trong khe, cô rút ra hai que sắt mảnh như sợi tóc, một đầu uốn cong, một đầu dẹt. Bọn lính lục soát người cô kĩ lắm, kĩ đến mức lấy cả cái cặp tóc bằng đồng. Nhưng chẳng tên nào nghĩ đến chuyện bắt một con nhãi ăn cắp vặt cởi giày.
Còng tay trước. Ổ khóa còng là loại cũ, lò xo đơn, cô đã mở cả nghìn lần. Que dẹt chèn vào, que cong móc lên, nghiêng một chút, ấn một chút. Tách. Chưa đến mười nhịp thở. Clare xoa xoa cổ tay hằn đỏ, khẽ huýt một tiếng không thành âm.
Cửa phòng giam khó hơn. Ổ khóa to, nặng, nằm ở mặt ngoài song cửa. Cô phải thò cả cánh tay qua khe song, uốn người thành một tư thế mà bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ nghĩ cô bị gãy vai. Mồ hôi rịn ra trên trán. Que cong trượt một lần. Hai lần. Lần thứ ba, cô nghe thấy tiếng chốt sắt lùi vào trong, nhẹ như tiếng thở dài.
Cửa mở.
Clare lách ra hành lang, chân trần cầm giày, nhẹ như một con mèo. Dãy phòng giam hai bên tối om, đâu đó có tiếng ngáy, tiếng ai lầm bầm trong mơ. Không ai để ý đến cô. Cuối hành lang là một khoảng sân nhỏ, bên trái có cầu thang đá xoáy xuống tầng 2, bên phải là cánh cửa sắt lớn dẫn ra ngoài.
Cô đã nhớ đường từ lúc bị lôi vào. Đó là thói quen đầu tiên của dân trộm: bất cứ nơi nào mình bước vào, phải biết trước đường ra.
Clare rón rén đến trước cánh cửa sắt, áp tai vào nghe ngóng. Im lặng. Cô vừa móc que vào ổ khóa thì sững lại.
Cánh cửa đang đổi màu.
Thoạt đầu cô tưởng mình hoa mắt vì ánh đuốc. Nhưng không, viền cánh cửa sắt đen sì đang ánh lên một thứ màu xanh lam lạ lùng, mỗi lúc một rực hơn, lan dần từ mép vào giữa.
Rồi cánh cửa bật mở từ phía ngoài.
Một bóng người lao vào, đâm sầm vào cô. Cả hai ngã lăn ra nền đá, que sắt văng ra, đầu cô đập vào ngực gã kia đau như đập vào tường. Clare bật dậy, rút con dao giấu trong ống tay áo, kề lên cổ kẻ lạ mặt trước khi hắn kịp ngồi lên.
Là một gã trai trẻ, chắc cũng chỉ hơn cô vài tuổi. Đầu tóc bù xù. Tay vẫn cầm một vật gì đó hình chữ nhật, phát ra thứ ánh sáng trắng chói mắt. Nhưng thứ khiến Clare sững người là quần áo của gã. Chiếc áo cộc tay in chữ to tướng, chiếc quần xanh bạc màu bằng thứ vải dày cộp, đôi giày trắng có đế cao su và vạch đỏ hai bên hông. Lòe loẹt, kì cục, không giống bất cứ thứ gì người ở đây mặc.
Nhưng Clare đã từng thấy kiểu áo quần này rồi. Ở chợ đen phía nam, thỉnh thoảng có những món hàng lạ được bán lén với giá cắt cổ, và người ta thì thầm rằng chúng đến từ "bên ngoài".
– Ngươi… – Cô nheo mắt. – Ngươi là người bên ngoài?
Gã trai nhìn con dao trên cổ mình, rồi nhìn cô, rồi nhìn quanh căn phòng đá tối om, mặt ngơ ngác như vừa ngủ dậy nhầm giường.
– Bên ngoài cái gì? Đây là đâu? Tầng 12 đâu rồi?
Sau lưng gã, cánh cửa sắt đã khép lại. Thứ ánh sáng xanh lam trên viền cửa đang nhạt dần, nhạt dần, rồi tắt ngấm, để lại một cánh cửa sắt đen sì như chưa từng có chuyện gì.
– Tầng mười hai cái gì? – Clare rít qua kẽ răng. – Ngươi điên à? Đây là nhà ngục, tầng 1. Và ngươi vừa phá hỏng cuộc vượt ngục của ta đấy.
– Nhà ngục? Khoan, khoan, tôi chỉ mở cửa thôi mà, tôi đang ở tầng mười hai một tòa nhà bỏ hoang, rồi có tiếng người kêu cứu, rồi…
– Im!
Từ phía cầu thang đá vọng lên tiếng ủng. Nhiều đôi ủng. Rồi ánh đuốc loang loáng hắt lên vách tường.
– Tiếng gì ở trên đấy?
– Lên xem!
Clare chửi thầm một tiếng rồi giật con dao khỏi cổ gã trai, quay sang cánh cửa sắt. Que sắt đâu rồi? Cô quờ tay trên nền đá tối om. Một que. Còn que kia văng đâu mất.
Ba tên lính canh áo xám từ cầu thang tầng 2 xộc lên, khựng lại khi thấy hai người.
– Con nhãi ăn cắp! Sao nó ra được?
– Còn thằng kia là ai? Ăn mặc kiểu gì thế kia?
Không còn thời gian cho que sắt nữa. Clare đạp mạnh vào ổ khóa cánh cửa sắt. Vô ích. Cánh cửa này chỉ mở từ bên ngoài, hoặc bằng chìa.
– Đường kia! – Cô túm lấy tay áo gã trai, kéo giật về phía cầu thang đá. Không phải đường xuống tầng 2, mà là một khe hẹp bên cạnh, nơi cô đã để ý thấy lúc bị lôi vào: một ống thông gió cũ, song sắt han gỉ. Cô đã định để dành nó cho trường hợp xấu nhất. Và bây giờ, rõ ràng là trường hợp xấu nhất.
Tên lính đi đầu đã lao tới, giang hai tay vồ lấy cô. Clare không kịp nghĩ. Chân cô tự bật lên theo phản xạ, và trong một nhịp tim, cả thế giới xung quanh như chậm lại nửa nhịp. Ánh đuốc kéo thành vệt dài, tiếng quát của tên lính kéo dài ra như tiếng trâu rống. Cô lách qua dưới cánh tay hắn, xoay người, đã đứng sau lưng hắn từ lúc nào. Một cú đạp vào khoeo chân, tên lính khuỵu xuống, mặt đập vào bậc đá.
Gã trai chạy theo cô, vấp lên vấp xuống. Một tên lính lao tới chặn đầu, vung cây gậy gỗ sồi to như bắp chân bổ thẳng xuống.
Clare chỉ kịp nghe một tiếng rắc khô khốc.
Cô ngoái lại, đinh ninh sẽ thấy gã trai ôm tay quằn quại. Nhưng không. Gã vẫn đứng đó, cánh tay giơ lên đỡ, mặt nhăn nhó vì bất ngờ hơn là vì đau. Còn cây gậy gỗ sồi thì gãy làm đôi, nửa trên văng ra sau lưng tên lính.
Tên lính trố mắt nhìn khúc gậy cụt trong tay. Gã trai cũng trố mắt nhìn tay mình. Clare không có thời gian để trố mắt.
– Chạy!
Cô lách vào ống thông gió, vặn người qua hai thanh song sắt đã gỉ mục mà cô biết chắc sẽ lỏng. Đúng là lỏng thật. Cô giật mạnh, một thanh bật ra. Gã trai thì không có cái thân hình mảnh như que củi của cô. Gã phải nghiêng vai, hóp bụng, lách mãi mới qua, trong lúc bàn tay tên lính đã túm được gấu quần. Clare quay lại, rạch một nhát dao vào mu bàn tay hắn. Tên lính rú lên, buông ra.
Hai người bò trong ống thông gió tối om, chật đến mức không ngẩng nổi đầu. Đá cứa vào khuỷu tay, vào đầu gối. Phía sau, tiếng quát tháo vang dội, tiếng còi rít lên từng hồi. Cả tòa thành đang thức giấc.
Ống thông gió dẫn ra một rãnh nước thải sau tường thành. Clare ngã lộn nhào xuống bùn, gã trai rơi ngay trên đầu cô. Không ai kịp than vãn. Cả hai vùng dậy, chạy. Chạy qua bãi lau sậy ngập nước, qua một cánh đồng hoang, qua những dãy nhà đá thấp lè tè đã tắt đèn, cho đến khi tiếng còi phía sau nhỏ dần rồi mất hẳn.
Clare dừng lại sau một bức tường đổ, chống hai tay lên đầu gối, thở hồng hộc. Gã trai đổ vật xuống bên cạnh, lưng tựa vào tường, ngực phập phồng như ống bễ.
Xa xa, tòa thành nhà ngục sừng sững in bóng đen lên nền trời không trăng, đèn đuốc trên tường thành chạy loang loáng như đàn đom đóm.
Một lúc lâu sau, Clare mới đủ hơi để nói.
– Ngươi tên gì?
– Hoàng.
– Họ?
– Hoàng.
Cô nhíu mày.
– Hoàng Hoàng à?
Gã trai ngửa đầu ra sau, nhắm mắt, cười mệt mỏi.
– Không. Hoàng Hoàng Hoàng.
– Người bên ngoài đặt tên kì quặc thật.
– Ở chỗ tôi người ta cũng thấy kì quặc. – Hoàng mở mắt. – Còn cậu?
– Clare.
– Clare gì?
– Clare thôi. Trẻ mồ côi thì lấy đâu ra họ.
Gã trai im lặng một lúc. Rồi gã nhổm người dậy, nhìn cô bằng ánh mắt tò mò như trẻ con.
– Lúc nãy ở hành lang, tên lính vồ cậu, tôi thấy cậu vụt một cái như cái bóng, rồi đã ở sau lưng hắn. Cậu làm thế nào vậy?
Clare nhìn gã như nhìn một thằng ngốc.
– Giao chứ làm thế nào.
– Giao?
– Ừ, Giao. Của ta chỉ ở mức vừa, đủ để cắt đuôi lính tuần. Hôm nay xui gặp đúng thằng Giao nhanh hơn nên mới bị tóm. – Cô hất cằm về phía cánh tay gã. – Còn ngươi vừa đỡ gãy cả cây gậy gỗ sồi bằng tay không. Giáp cỡ đó mà còn hỏi ta câu ấy, ngươi đùa à?
Hoàng cúi xuống nhìn cánh tay mình. Không bầm, không trầy, đến một vết đỏ cũng không. Gã xoay cổ tay mấy vòng, bóp bóp bắp tay, như thể đang kiểm tra một món đồ vừa mua về.
– Tôi không đùa. – Gã nói, giọng nhỏ hẳn đi. – Tôi thật sự không biết vừa rồi là cái gì. Ở chỗ tôi chẳng ai có mấy thứ đó cả. Tuần trước tôi bị xe tải tông lật xe mà không trầy một vết, tôi cứ tưởng mình may.
Clare nheo mắt nhìn gã thật lâu. Một kẻ mặc đồ bên ngoài, xuất hiện từ một cánh cửa phát sáng xanh, có Giáp mạnh đến thế mà lại không biết Giáp là gì. Nghe chẳng khác gì một cái bẫy. Nhưng cái mặt ngơ ngác kia thì không giống mặt kẻ đi giăng bẫy chút nào.
– Cậu giải thích giúp tôi được không? – Hoàng nói. – Mấy chuyện thường thức ở đây ấy. Tôi chẳng biết gì hết.
Clare thở dài, ngồi phịch xuống cạnh gã.
– Nghe cho kĩ, ta không nói lại lần hai đâu. Ở bên trong, gần như ai sinh ra cũng có một năng lực. Thường thì nó lộ ra từ bé, tầm năm sáu tuổi, muộn lắm là mười tuổi. Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?
– Mười tám.
– Mười tám mới lộ? – Cô nhíu mày. – Chưa nghe ai muộn đến thế bao giờ. Mà thôi. Năng lực có nhiều loại. Cương là sức mạnh, đấm một phát vỡ tường. Giao là tốc độ, như ta. Giáp là phòng ngự, da thịt cứng như đá, như ngươi vừa rồi. Còn nhiều loại quái gở khác nữa, nhưng hiếm, ta chỉ nghe người ta kể.
– Thế có mạnh yếu không?
– Có chứ. Cùng là Giao mà kẻ chạy như ngựa, người chạy như rùa. Luyện thì mạnh lên. Nhưng dùng nhiều thì mệt rã rời. Giao của ta dùng quá ba lần liền là chân run như cầy sấy.
– Một người có được nhiều năng lực không?
– Hai thì có, nhưng hiếm lắm. Kẻ nào có hai năng lực thường bị bọn người của tổ chức để mắt tới, chẳng biết là phúc hay họa. – Clare nhún vai. – Còn ba thì chỉ có trong mấy câu chuyện bà già kể cho trẻ con nghe thôi.
Hoàng không nói gì. Gã ngước nhìn tòa thành đen sì phía xa, ánh mắt như đang cố xếp một đống mảnh ghép không chịu khớp vào nhau.
Clare đứng dậy, phủi bùn trên quần.
– Đi thôi. Trời sáng là lính tuần sẽ lùng khắp vùng này. Ngươi ăn mặc kiểu đó thì đi đến đâu cũng như cầm đuốc giữa đêm.
– Đi đâu?
– Trước hết, kiếm cho ngươi một bộ quần áo tử tế đã.